"Come quel fratello maggiore che non vuoi deludere": la gloria del club di Dublino al manager del Meath
QUANDO sono iniziate le corse da 2 km dopo le partite di campionato, i giocatori non hanno sollevato obiezioni.
La chiamata a dare il massimo arrivò dopo tre di quelle partite. O forse quattro? Il capitano dei Kilmacud Crokes, Shane Cunningham, non riesce a ricordarlo bene. Ma quello che ricorda è che il buy-in era incondizionato.
Tutti in gioco. Tutti concordi nel ritenere che questa fosse la soluzione per la sconfitta in una finale All-Ireland per club ai tempi supplementari. Questo fu il punto zero per la squadra di Stillorgan. Non si sarebbero lasciati sfuggire un'altra sconfitta.
Il gol subito nel finale contro il Kilcoo li stava dando la carica per ogni passo. Era ancora un ricordo vivido e nitido di poche settimane prima. E dietro ogni metro duro c'era il loro allenatore Robbie Brennan. Stava vendendo loro una visione di ciò che quelle corse di 2 km avrebbero potuto portare.
"Abbiamo giocato questa partita, ma ora faremo i supplementari. Faremo questa corsa di 2 km. Voglio che tutti la diano il massimo."
Fu il trampolino di lancio della campagna 2022-2023 di Kilmacud e un momento decisivo nel mandato di Brennan.
"Era semplicemente il suo atteggiamento quando si presentava all'allenamento", dice Cunningham. "Era come un sorriso stampato in faccia e un gran divertimento.
"Inizialmente, quando tornammo da Kilcoo, nessuno voleva essere lì. Quindi, quando Baggio non si compiangeva, era un po' difficile compiangere se stessi."
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È sempre stato Baggio per Cunningham. O Baj, in breve. Tutti quelli che lo conoscono lo conoscono come Baggio.
Il soprannome lo accompagna da quando sbagliò un rigore per Kilmacud Crokes, lo stesso giorno in cui anche Roberto Baggio subì la stessa sorte durante una serie di tiri liberi nella finale dei Mondiali del 1994 contro il Brasile. Anche ora, mentre si prepara ad allenare i calciatori del Meath per la loro prima semifinale All-Ireland dal 2009, continua a essere il suo segno distintivo.
Il suo nome di nascita avrebbe un suono innaturale.
"Non ricordo nemmeno di aver chiamato Robbie", dice Cunningham.
"Potrei chiamarlo Robbie con gli altri, ma per lui sarebbe più Baggio o Baj. Se qualcuno mi chiedesse: 'Robbie è qui?', mi guarderei intorno e penseresti: 'Chi è Robbie?'"
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C'è una certa ironia nell'idea di Brennan per le corse da 2 km. Durante il suo periodo da calciatore per i Kilmacud Crokes, non era famoso per essere un allenatore entusiasta. Il suo ex compagno di squadra, e due volte vincitore dell'All-Ireland con Down, Conor Deegan, ha dichiarato in una recente intervista all'Irish News che Brennan era un "fannullone".
Anche la carriera da giocatore di Mick O'Keeffe si è incrociata con quella di Deegan e Brennan. E pur comprendendo questo sentimento, non userebbe proprio questo termine.
"A lui [Brennan] non piaceva allenarsi", dice O'Keeffe, che ha vinto tre titoli del Dublin SFC con i Kilmacud Crokes.
"Era alto e se fosse stato un po' più in forma, probabilmente avrebbe potuto raggiungere un altro livello perché era un calciatore adorabile.
"Ero in un angolo [attaccante] e Ray Cosgrove era nell'altro. Ci siamo presi tutti i meriti, abbiamo segnato tutti i punti e tutti i gol. Robbie era quello che prendeva la palla e ce la passava."
Brennan ha un anno in più di O'Keeffe. Dopo aver militato insieme nelle giovanili, sono approdati insieme alla squadra senior subito dopo il primo successo All-Ireland di Kilmacud nel 1995. Anche gli ex giocatori di Dublino Johnny Magee e Ray Cosgrove facevano parte di quel gruppo emergente.
Una nuova generazione di talenti che spera di lasciare il proprio segno nella crescente eredità di Kilmacud.
"Saremmo stati i giovani arrivisti che entravano in quello spogliatoio di grande successo. Bisognava avere una grande personalità per sopravvivere in quello spogliatoio", dice O'Keeffe. "Non volevi certo essere una mammoletta."
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Al termine della stagione scorsa, quando Brennan si è presentato alla guida del Kilmacud Crokes, a Cunningham è stato chiesto di tenere un discorso. I giocatori sapevano già che Brennan se ne sarebbe andato per diventare il nuovo allenatore del Meath, ma non c'era altro che sostegno per il loro generale in partenza. Anzi, volevano fargli un regalo d'addio con la quarta vittoria consecutiva contro il Dublino. Cuala, tuttavia, ha rovinato la festa sconfiggendoli di un solo punto in finale.
Toccava a Cunningham dire qualcosa che rendesse onore alle sue sei stagioni di servizio. Qualcosa per celebrare i tre titoli consecutivi ottenuti tra il 2021 e il 2023 e il quarto titolo di Dublino vinto nel 2018. C'erano anche tre titoli consecutivi del Leinster per cui ringraziare Brennan, oltre a un titolo All-Ireland nel 2023.
Cunningham scelse questo momento per fare una confessione: era rimasto deluso quando Brennan fu annunciato come co-allenatore con Johnny Magee alla fine del 2017. I giocatori di hurling di Kilmacud avevano appena assunto Anthony Daly come allenatore e Cunningham riteneva che i calciatori avrebbero dovuto puntare a qualcuno con un curriculum paragonabile a quello di un due volte vincitore dell'All-Ireland che aveva guidato i giocatori di hurling di Dublino alla conquista del titolo del Leinster nel 2013.
Anche Cunningham, ormai alla sua quinta stagione da giocatore senior, sentiva che il tempo non era dalla sua parte. Kilmacud non disputava una finale senior di contea dal 2012, e il suo ultimo titolo di campione risaliva al 2010. St Vincent's e Ballyboden avevano vinto rispettivamente il campionato All-Ireland nel 2014 e nel 2016, e Cunningham temeva che Kilmacud si stesse allontanando sempre di più dalla sua prospettiva.
"Ricordo che ero preoccupato di non riuscire mai a vincere il campionato di contea.
"E poi pensi: 'un altro incarico manageriale, e se non è quello giusto, sono altri tre anni sprecati'. E poi hai 27 o 28 anni, la tua carriera può passare in fretta. Alla fine del 2017, questo era sicuramente il mio pensiero fisso.
"Abbiamo preso Robbie, che era stato selezionatore nel precedente team dirigenziale. Non avevamo fatto un granché e Robbie non aveva molta esperienza manageriale. Si è messo in coppia con Johnny, ma è stato un po' deludente.
"È stata una sensazione simile per alcuni di noi quando hanno preso il controllo."
Dopo poche sessioni di allenamento, Cunningham sentì il peso del gioco muoversi. Lo stile di allenamento adottato da Brennan e Magee ebbe un successo immediato e la conoscenza tattica di Brennan fu particolarmente impressionante.
"A dire il vero, è stato subito così. Sono rimasto piuttosto colpito dall'astuzia tattica di Robbie nell'individuare minacce e tendenze nelle altre squadre. Era un grande esperto di matchup e di elaborare un piano per neutralizzare determinati giocatori. Sono rimasto molto colpito dalla fase di avvicinamento a quelle finali.
"Quando sono entrati, è stato un attacco continuo. Sicuramente ci è stato permesso di esprimerci, di correre rischi, di fare molti passaggi. Durante quella stagione, abbiamo giocato ottime partite, ottenuto ottime vittorie, e le prestazioni sono state ottime."
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Venerdì 29 gennaio 1999, l' Irish Independent pubblicò un articolo dal titolo "Brennan torna per rafforzare l'attacco a Kilmacud".
Era il fine settimana della terza partita della finale del Leinster tra i campioni di Dublino, i Kilmacud Crokes, e l'Éire Óg di Carlow. La prima partita, il 6 dicembre, si concluse con un punteggio di Éire Óg 1-6, Kilmacud Crokes 0-9. La partita di replay si giocò sette giorni dopo e si concluse con un punteggio di sette punti a testa.
Brennan non è sceso in campo il primo giorno, ma è entrato come sostituto al 50° minuto della partita di replay. Tra l'altro, ha sostituito O'Keeffe il secondo giorno. Brennan è partito titolare nel terzo giorno e ha coronato la sua promozione con tre punti di scarto, mentre il Kilmacud è stato sconfitto per 1-11 a 0-11.
"Quella terza partita è stata come un'intera nuova stagione", ricorda O'Keeffe.
La stagione di Dublino è stata piuttosto lunga e faticosa e credo che ci siamo esauriti prima del campionato del Leinster. Robbie è tornato in campo. Quando abbiamo avuto bisogno di lui a Dublino, è stato eccellente.
Nonostante avesse perso il posto da titolare tra il campionato di contea e quello di Leinster, Brennan accettò il suo posto in squadra. Secondo O'Keeffe, non era un giocatore "che avrebbe sfidato un allenatore o lanciato i suoi giocattoli contro un passeggino".
Secondo O'Keeffe, sperimentare le difficoltà di quella transizione è qualcosa che ha giovato a Brennan per tutta la sua carriera da allenatore.
"Penso che dal punto di vista manageriale, se non sei sempre una superstar e fai fatica a entrare e uscire da una squadra, probabilmente acquisisci un po' più di intelligenza emotiva quando hai a che fare con ragazzi che sono in squadra e devi fare in modo che tutti siano contenti.
"A volte questi giocatori superstar hanno difficoltà nella gestione perché sono abituati al fatto che tutti abbiano standard elevati e siano sempre in gioco."
Brennan cambiò squadra nel 2002, trasferendosi al St Peter's di Dunboyne, dove in seguito divenne residente. Il club è la casa di sua moglie e di suo cognato, David Gallagher, un pilastro del Dunboyne. Fu uno sviluppo interessante, dato che Brennan aveva già giocato contro la squadra del Meath durante la stagione 1998-1999, ai quarti di finale del Leinster.
Tre anni dopo, le due squadre si incontrarono di nuovo, con Brennan che ora indossava la maglia nera e ambra del Dunboyne. Ancora una volta, il Kilmacud prevalse con un risultato di 1-14 a 0-3, qualificandosi per le semifinali del Leinster.
"Saremmo rimasti in contatto", dice O'Keeffe ripensando a quell'incontro del 2005. "Credo che a quel punto anche per me il tempo trascorso con Crokes stesse per concludersi.
Nessuno ce l'ha fatta ad attaccarlo. C'è stata un po' di scherno dopo la partita, ma abbiamo vinto in modo piuttosto netto.
Un altro collegamento degno di nota si è verificato nella stagione 2018, quando Dunboyne e Kilmacud Crokes si sono incontrati per la terza volta nei quarti di finale del Leinster. A quel punto, Brennan era tornato nel campo del Kilmacud come allenatore, per supervisionare una vittoria con 16 punti di scarto.
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I momenti salienti del periodo di Brennan con i Kilmacud Crokes sono un'impressionante raccolta di ricordi. Ma ci sono stati anche dei momenti difficili da sopportare. Una sconfitta a sorpresa contro il Mullinalaghta di Longford nel Leinster 2018 ha lasciato alcune cicatrici, così come quella sconfitta All-Ireland contro il Kilcoo. Brennan ha guidato il club anche attraverso le polemiche. Il trasferimento di Shane Walsh dal Galway è stato certamente divisivo, così come le circostanze della vittoria All-Ireland del 2023 contro il Glen. Il Kilmacud ha avuto brevemente 17 giocatori in campo negli ultimi momenti.
In quei momenti difficili, Brennan si distinse come leader.
"Penso che quando Walshie si è unito alla squadra, era abbastanza ovvio che sarebbe entrato a far parte della squadra e che forse qualcuno ne avrebbe perso qualcosa", spiega Cunningham.
Ma per noi non era un problema di chi ci rimetteva. Io l'anno scorso ci ho rimesso perché non sono partito titolare in alcune partite. Non era una questione di ragazzi scontenti di Baggio o Walshie. Era una questione di cose importanti, siamo tutti sulla stessa barca.
"Probabilmente abbiamo subito qualche colpo devastante anche contro Mullinalaghta e Kilcoo e Robbie ci ha tirato su di morale in quelle occasioni. È una cosa in cui è davvero bravo. Sembra che affronti la partita con il sorriso sulle labbra. Riporta energia e divertimento in partita."
Quando Cunningham osserva la squadra di Meath oggi, riesce a percepire la stessa fiducia nei giocatori che Brennan trasmetteva alla squadra di Kilmacud.
È la stessa influenza psicologica che ha convinto i giocatori del Kilmacud a impegnarsi in quelle corse da 2 km. La formula Baggio ha già prodotto risultati contro Dublino, Kerry e Galway.
Più tardi oggi il Meath tornerà in campo contro il Donegal.
"Lo descrivo come uno dei ragazzi", dice Cunningam. "Non è proprio una figura paterna per noi, è quasi come un fratello maggiore. È uno dei ragazzi.
"È quasi come quel fratello maggiore per il quale nutri tanto rispetto e che non vuoi deludere."
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